The sweet sounds of students playing on the playground may be coming to an elementary school near you soon.
Thanks to a concerted community effort, COVID-19 cases are steadily falling and more schools are reopening with safety modifications.
While this news is very exciting, many parents and teachers have been reaching out for advice on how to keep their classroom community as safe as possible. Safety measures are constantly evolving, but here is my prescription to keep your student, teacher and classroom community safe.
What Is a Classroom Community?
More than ever, we are all interconnected. The choices we make impact those around us. As schools reopen, we must collaborate to keep our classrooms safe and open.
Many families have been forming small pods since March to maintain social contact with friends.
A return to the classroom will create a new, much larger “pod” for every family. I call it a “classroom community.”
So, what is a classroom community?
First, start with the people in your new classroom cohort, made up of students and their teacher. Then, include siblings, parents, extended family members and anyone else who you spend time with outside of school. Your classroom community extends well beyond the four walls of the classroom.
The choices that each student, teacher and family make inside and outside of the classroom will impact the health of the whole classroom community. Those who engage in riskier behaviors outside of school may jeopardize the well-being of the rest of the cohort. A single case of COVID-19 could end up shutting down an entire classroom and negatively impact all members of the cohort.
As more community members are vaccinated, including teachers, we should continue to see local case counts decline. This will allow all of us to do more of the things that we want to do safely. But until that time, a class community that works together to prioritize school will have a better chance of keeping their classroom open.
New CDC Strategies for Schools
We know that COVID-19 can spread through droplets that go directly from an infected person’s mouth or nose to another person’s mouth, nose or eyes. If you stand too close and do not have a face covering, you are more likely to get infected.
We also know the virus can spread by inhaling airborne particles or by touching a contaminated surface and then touching your mouth, nose or eyes.
On Feb. 12, the Centers for Disease Control and Prevention released new operational strategies for schools. Included in these guidelines are a layered strategy to keep infection out of the classroom. When all the layers are maximized, then we can minimize the risk of spread. These layers include the universal and correct use of masks, physical distancing, handwashing and respiratory etiquette, cleaning and maintaining healthy facilities, and contact tracing.
After reviewing the new CDC guidelines and talking to numerous students, teachers, administrators and other health experts, I have compiled some practical advice that I believe will keep our students, teachers and classroom cohorts safer.
Safety Starts with Masks
Correct and consistent mask use is a step that everyone can take to prevent the infection and spread of COVID-19. Masks work best when everyone wears them, but not all masks are equally protective. You should select a mask based on how well it fits, how well it filters the air and how many layers it has.
Wearing a well-fitting mask at school will help reduce the spread of COVID-19 (and other viruses). Choose a mask with multiple layers that fits snugly around your mouth and nose. A single-layer gaiter or a mask with gaps around your cheeks or nose will not protect you or the people around you as well. Choosing a mask with a bendable nose wire will help create a tighter seal and offer you a more comfortable fit.
My advice is to find masks that are comfortable, constructed with multiple layers, fit your child’s face well, do not fall below her nose and stay in place. A company called Lutema has created a series of youth, small adult and adult masks that check all of the CDC boxes and is what we will be using for our kids. It is almost identical to the style of mask that I wear all day long in my office.
If you choose to use a cloth mask, be sure it is made up of multiple layers and has a bendable nose wire to help keep it in place. Don’t forget to wash it regularly.
Be sure to label your child’s mask so that it is easily identifiable at school. Send a lunch bag to school with your child’s name on it so that there is a clean and protected place to store the mask while eating lunch. I also recommend sending at least one extra mask to school in case the one they wore to school gets soiled or lost.
Practice wearing masks at home. Pretend that you are in training for a race. Start with short intervals and slowly increase the duration of mask-wearing so your student is used to wearing the mask for an extended period of time. It is always fun to have a friendly competition at home to see who can keep the mask on the longest. If you make it fun and keep it positive, your kids will go along with it.
Lastly, talk to your student about your expectations for mask-wearing at school. Consult your school’s safety plan and remember that masks make it safer if worn inside the classroom and outside at recess.
To read more about choosing a mask, click here for a tip sheet from the CDC.
Physical Distancing
At least 6 feet of physical distance should be maintained at school at all times, even if masks are worn and students are outside at recess. Ask your school about how far desks will be spread out in the classroom and what safety precautions they have in place to maintain distance on the playground.
Practice maintaining distance at home. Try to demonstrate and reinforce what 6 feet looks like. Point out the height of your refrigerator, the length of your mattress, the width of your car, two yard sticks, a pool noodle or the height of a rhinoceros. Create a fun game to identify as many things that are about 6 feet on your neighborhood walks or have a contest to see who can think up the silliest list of 6-foot objects.
Since kids can’t eat lunch with masks on, talk to your child about how to maintain distance while eating lunch at school. Some teachers put out hula hoops for younger children. Decide as a family if you will encourage your student to sit more than 6 feet apart during lunch. Talk to your school’s personnel about their plans for distancing at lunch and then practice at home by having a distanced family picnic in the backyard or at a park.
When it comes to school cohort size, smaller is safer. Fewer students will allow for more distancing inside of a classroom. Six feet is really the minimum. More distance is even safer for our students and our teachers. Ask your teacher if it is possible to subdivide cohorts so that one group can do outdoor learning, while the other group is inside the classroom. This model has been very successfully implemented by several teacher friends.
Handwashing/Hygiene
Practice handwashing and good hygiene at home. Work on getting a good lather on all surfaces of the hands for at least 20 seconds. Popular 20-second songs that you can sing to yourself are the “Happy Birthday” song two times or the “ABCs” once. Too cliché? How about channeling your inner Alex Trebek and humming the “Final Jeopardy” song.
If allowed by the school, send an alcohol-based hand sanitizer for your student’s desk and backpack, and one for the pocket for recess. Practice how and when to use it. Check weekly to make sure that the sanitizers are being used and refill as needed.
Clean Facilities
Your school will take care of the surface cleaning, but talk to the staff about their ventilation plan. Has your student’s classroom been tested, and how does it match up to industry standards? Ask if your school has enhanced ventilation and MERV13 filters. Ask if windows and doors will stay open when it rains or if it is cold. Ask if your school district is providing portable HEPA filters for classrooms, and if not, ask to see if your PTA (or parents of your classroom) can pitch in and purchase what is needed to keep your classroom air as clean as possible.
Click here for the CDC’s ventilation recommendations.
Contact Tracing
Schools work with the health department and physicians to help identify students or staff who might have COVID-19 as well as who and when to test, how long to isolate or quarantine, and when it is safe to return to school.
I recommend that a person who has suspected or confirmed COVID-19 stay at home (isolate) for a minimum of 10 days from the start of their symptoms. If a person tests positive but does not have any symptoms, they should stay home (isolate) for 10 days from the time of their positive test.
If a person is exposed to COVID-19, I encourage them to quarantine for 10 or 14 days (14 is preferred) from the last time they were exposed. For someone who has a one-time exposure, I would recommend that they quarantine for 14 days from that chance encounter. For someone who is living with a person who has COVID-19, they should stay home throughout the 10 days that the person is contagious and then an additional 14 days. This is because you could catch COVID-19 anytime during a person’s 10-day infectious period, but not develop symptoms for up to 14 days.
Each situation is unique and complicated. My best recommendation is to reach out to your doctor if you have any symptoms, have tested positive or have been exposed to someone with COVID-19.
So, what are the symptoms of COVID-19? According to the CDC, the most common symptoms are fever or chills, cough, shortness of breath or difficulty breathing, fatigue, muscle or body aches, headache, new loss of taste or smell, sore throat, congestion or runny nose, nausea, vomiting or diarrhea.
If your student wakes up with any of these symptoms, please don’t send them to school. Please let your school know and then reach out to your pediatrician for advice.
Please resist the temptation to explain away any of these symptoms such as a sore throat caused by the heater running at night or a cough or runny nose caused by allergies. While these may indeed be the cause of these symptoms, I have diagnosed COVID-19 in dozens of children who had very mild symptoms and even in children who had no symptoms.
Going back too soon could potentially expose your classroom community to COVID-19, impacting each student, teacher and their families.
Do What You Can to Protect Your Classroom Community
Vaccinations for teachers are beginning, and hopefully we’ll have vaccines for all students by next school year. Testing of asymptomatic students is being discussed on a national level. Both of these measures will make our schools even safer.
Your classroom community is a very interconnected group. Risky behaviors on the weekends (gatherings with people outside your household, out-of-state travel for club sports, spring break travel) could put the whole cohort at risk. This, in turn, may impact other families with kids in school and parents who work. Even going back to school and spreading a non-COVID-19 virus could negatively impact other families if their kids catch a new cold. Each time a student gets sick, a family has to stop, stay home from school and work, call the doctor and experience the anxiety of wondering if it could be COVID-19.
So please seek out comfortable, well-fitting, multilayer masks that your student will wear. Practice distancing and good hand hygiene at home. Talk to your school about ventilation and other safety measures, and please do not send your child to school if they have any of the symptoms on the CDC list.
With good communication and a strong commitment from all members of a classroom community, we can stay healthy and keep our schools open.
— Dr. Dan Brennan is a board-certified pediatrician at Sansum Clinic who hopes we will all work together to slow the spread of COVID-19 by being MASKED AND MIGHTY. He can be contacted at 805.563.6211, or visit www.sbpediatrics.com.
Es probable que, pronto, la escuela primaria de su área se llene con los dulces sonidos de los estudiantes jugando en el patio.
Gracias a los esfuerzos coordinados de la comunidad, los casos de COVID-19 están disminuyendo de manera constante, y más escuelas están reabriendo con modificaciones de seguridad.
Si bien estas noticias son muy emocionantes, muchos padres y maestros han estado buscando asesoramiento sobre cómo mantener a la comunidad de los salones de clase lo más segura posible. Las medidas de seguridad cambian constantemente, pero esta es mi receta para mantener seguros a los estudiantes, a los maestros y a la comunidad de los salones de clase.
¿Qué es la comunidad de los salones de clase?
Estamos todos más interconectados que nunca. Las decisiones que tomamos afectan a las personas a nuestro alrededor. A medida que las escuelas reabren, debemos colaborar para mantener a los salones de clase seguros y abiertos.
Muchas familias han estado formando pequeños grupos desde marzo para mantener el contacto social con los amigos.
El regreso a los salones de clase creará un nuevo grupo mucho más grande para cada familia. A este grupo, yo lo llamo la “comunidad de los salones de clase”.
Entonces, ¿qué es la comunidad de los salones de clase?
Primero, empiece por las personas de su nuevo salón de clase, un grupo compuesto por los estudiantes y el maestro. Luego, incluya a hermanos, padres, miembros de la familia extendida y cualquier otra persona con la que pase tiempo fuera de la escuela. La comunidad de los salones de clase se extiende mucho más allá de las cuatro paredes del salón de clases.
Lo que hace que cada estudiante, maestro y familia dentro y fuera del salón de clases afecta la salud de toda la comunidad de los salones de clase. Las personas que tienen comportamientos más arriesgados fuera de la escuela pueden poner en peligro el bienestar del resto del grupo. Un solo caso de COVID-19 podría hacer que un salón de clases entero deba cerrarse, y afectar negativamente a todos los miembros del grupo.
Dado que cada vez se vacunan más miembros de la comunidad, incluidos los maestros, es probable que los recuentos de casos locales continúen reduciéndose. Esto nos permitirá a todos hacer más de las actividades que deseamos de forma segura. Hasta entonces, los grupos que trabajen en conjunto para priorizar a la escuela tendrá mayores probabilidades de que su salón de clases se mantenga abierto.
Nuevas estrategias de los CDC para las escuelas
Sabemos que la COVID-19 puede propagarse a través de pequeñas gotas que van directo desde la boca o la nariz de una persona infectada hasta la boca, la nariz o los ojos de otra persona. Si se para demasiado cerca de alguien o no tiene un tapabocas, es más probable que se contagie.
También sabemos que el virus puede propagarse si una persona inhala partículas aéreas o toca una superficie contaminada y, luego, se toca la boca, la nariz o los ojos.
El 12 de febrero, los Centers for Disease Control and Prevention (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, por sus siglas en inglés, CDC) publicó nuevas estrategias operativas para las escuelas. En esas pautas, se incluye una estrategia por niveles para evitar que la infección ingrese en los salones de clases. Cuando se hayan maximizado todos los niveles, podremos minimizar el riesgo de la propagación. Estos niveles incluyen el uso correcto de las mascarillas por parte de todos, el distanciamiento físico, los protocolos de lavado de manos e higiene respiratoria, el mantenimiento de la limpieza y salubridad de las instalaciones y el rastreo de contactos.
Después de revisar las nuevas pautas de los CDC y hablar con varios estudiantes, maestros, administradores y otros expertos en salud, recopilé algunos consejos prácticos que, en mi opinión, mantendrán más seguros a los estudiantes, maestros y grupos de los salones de clase.
La seguridad empieza con las mascarillas
El uso correcto y constante de las mascarillas es una medida que todos podemos tomar para evitar el contagio y la propagación de la COVID-19. Las mascarillas funcionan mejor cuando todos las usamos, pero no todas ofrecen el mismo nivel de protección. Debe seleccionar una mascarilla según cómo se ajusta, qué tan bien filtra el aire y cuántas capas tiene.
Usar una mascarilla bien ajustada en la escuela ayudará a reducir la propagación de la COVID-19 (y de otros virus). Escoja una mascarilla con varias capas que se ajuste bien alrededor de la boca y la nariz. Un protector de cuello de una sola capa o una mascarilla que deje orificios junto a los cachetes o la nariz no le protegerán ni protegerán a las personas a su alrededor. Una mascarilla con una varilla de metal que se dobla a la altura de la nariz ofrece un mejor ajuste y mayor comodidad.
Aconsejo que encuentre una mascarilla cómoda, fabricada con varias capas, que se ajuste bien al rostro de su hijo, que no se deslice hacia abajo de la nariz y que se mantenga en su lugar. Una empresa llamada Lutema creó una serie de mascarillas para jóvenes, adultos (tamaño pequeño) y adultos que cumplen con todas las especificaciones de los CDC, y son las que usaremos para nuestros niños. Son casi idénticas al estilo de mascarilla que uso todo el día en el consultorio.
Si elige una mascarilla de tela, asegúrese de que esté fabricada con varias capas y de que tenga una varilla de metal que se doble a la altura de la nariz para ayudarla a mantenerse en su lugar. No olvide lavarla regularmente.
Asegúrese de poner el nombre de su hijo en la mascarilla para que se la pueda identificar fácilmente en la escuela. Envíe a la escuela una lonchera y colóquele el nombre de su hijo para que haya un lugar limpio y protegido en el cual guardar la mascarilla a la hora del almuerzo. También recomiendo enviar al menos una mascarilla adicional a la escuela, en caso de que la que su hijo lleve puesta se ensucie o se pierda.
Practiquen el uso de la mascarilla en casa. Hagan de cuenta que están entrenando para una carrera. Comiencen con intervalos pequeños y aumente lentamente el tiempo de uso de la mascarilla para que su hijo se acostumbre a usarla durante un período prolongado. Siempre es divertido hacer una competencia amistosa en casa para ver quién logra dejarse la mascarilla puesta más tiempo. Si lo hace divertido y mantiene una actitud positiva, sus hijos le seguirán el juego.
Por último, explíquele a su hijo cuáles son las expectativas con respecto al uso de mascarillas en la escuela. Consulte el plan de seguridad de la escuela y recuerde que las mascarillas proporcionan mayor seguridad si se usan dentro de los salones de clase y afuera, durante el recreo.
Si desea obtener más información sobre cómo elegir una mascarilla, haga clic aquí para ver una hoja con consejos de los CDC.
Distanciamiento físico
Deben mantenerse al menos seis pies (dos metros) de distancia física entre las personas en la escuela en todo momento, incluso cuando se usan las mascarillas y los estudiantes están afuera, en el recreo. Pregúntele a la escuela qué distancia habrá entre las mesas en el salón de clase y qué medidas de precaución establecieron para mantener la distancia en el patio.
Practiquen mantener la distancia en casa. Intente demostrar y reforzar cuánto son seis pies. Señale la altura del refrigerador, la longitud del colchón, el ancho del automóvil, dos reglas de un metro, un tubo flotador para la piscina o la altura de un rinoceronte. Cree un juego divertido que consista en identificar la mayor cantidad de elementos de seis pies que tengan alrededor en las caminatas por el vecindario u organice un concurso para ver a quién se le ocurren los objetos de seis pies más ridículos.
Dado que no es posible almorzar con la mascarilla puesta, explíquele a su hijo cómo mantener la distancia mientras come el almuerzo en la escuela. Algunos maestros colocan aros de hula-hula para los niños más pequeños. Decidan como familia si aconsejarán a su hijo a sentarse a más de seis pies de distancia durante el almuerzo. Hable con el personal de la escuela sobre sus planes de distanciamiento durante esta actividad y, luego, practiquen en casa haciendo un picnic familiar con distancia en el jardín trasero o en un parque.
Con respecto al tamaño de los grupos escolares, cuanto más pequeños, más seguros. Una menor cantidad de estudiantes permitirá más distanciamiento dentro del salón de clase. Seis pies son, en realidad, la distancia mínima. Una distancia mayor es incluso más segura para los estudiantes y maestros. Pregúntele al maestro si es posible subdividir los grupos, de manera que uno tome clases afuera y otro, dentro del salón de clase. Varios de mis amigos maestros implementaron este modelo con éxito.
Lavado de manos e higiene
Practiquen el lavado de manos y mantengan una buena higiene en casa. Practiquen enjabonarse bien todas las superficies de las manos durante al menos 20 segundos. Las canciones populares que puede cantar durante 20 segundos son el “Feliz cumpleaños”, dos veces, o el “ABC”, una vez. ¿Demasiado trillado? ¿Qué le parece conectarse con su Alex Trebek interior y tararear la canción de “Final Jeopardy[los1] ”?
Si la escuela lo permite, envíe un desinfectante para manos a base de alcohol para la mesa y la mochila de su hijo y uno para que guarde en el bolsillo durante el recreo. Practiquen cómo y cuándo usarlo. Asegúrese todas las semanas que los desinfectantes se estén usando y rellénelos según sea necesario.
Instalaciones limpias
La escuela se ocupará de limpiar las superficies, pero hable con el personal sobre su plan de ventilación. ¿Se verificó la ventilación en el salón de su hijo? ¿Cumple con los estándares de la industria? Pregunte si la escuela cuenta con ventilación mejorada y filtros MERV13. Pregunte si las ventanas y puertas se mantendrán abiertas cuando llueva o si hace frío. Pregunte si el distrito escolar proporcionará filtros HEPA portátiles para los salones y, si no lo hará, pregunte si la asociación de padres y docentes (o los padres del grupo de los salones de clase) puede contribuir para comprar lo que haga falta a fin de que el aire de los salones de clase sea lo más limpio posible.
Haga clic aquí para conocer las recomendaciones de ventilación de los CDC.
Rastreo de contactos
Las escuelas trabajan con el Health Department (Departamento de Salud) y los médicos para ayudar a identificar a los estudiantes o al personal que podrían tener COVID-19, así como para saber a quién hacerle una prueba, en qué momento, cuánto tiempo de aislamiento o cuarentena se requiere y cuándo es seguro regresar a la escuela.
Recomiendo que las personas con sospecha o confirmación de COVID-19 se queden en casa (aisladas) durante al menos 10 días a partir del inicio de los síntomas. Si una persona da positivo, pero no tiene síntomas, debe quedarse en casa (aislarse) durante 10 días a partir del momento en que se realizó la prueba.
Si una persona está expuesta a la COVID-19, le recomiendo que haga cuarentena durante 10 o 14 días (14 es mejor) desde la última vez que estuvo expuesta. En el caso de una persona que haya estado expuesta una sola vez, le recomendaría que hiciera cuarentena durante 14 días a partir de la fecha de ese encuentro casual. Aquellos que viven con una persona que tiene COVID-19 deben quedarse en casa durante los 10 días que la persona esté en el período contagioso y, luego, 14 días más. Esto se debe a que puede contagiarse de COVID-19 en cualquier momento durante el período infeccioso de 10 días de una persona, pero no presentar síntomas hasta pasados 14 días.
Cada situación es única y complicada. Mi mejor recomendación es que se comunique con su médico si tiene algún síntoma, dio positivo en la prueba o estuvo expuesto a una persona con COVID-19.
Entonces, ¿cuáles son los síntomas de COVID-19? Según los CDC, los síntomas más comunes son fiebre o escalofríos, tos, falta de aire o dificultad para respirar, cansancio, dolor en los músculos o en el cuerpo, dolor de cabeza, pérdida repentina del gusto o del olfato, dolor de garganta, congestión o goteo nasal, náuseas, vómitos o diarrea.
Si su hijo se despierta con alguno de estos síntomas, no le mande a la escuela. Infórmele a la escuela y, luego, comuníquese con su pediatra para obtener asesoramiento.
Resista a la tentación de justificar cualquiera de esos síntomas; por ejemplo, que un dolor de garganta fue provocado por la calefacción durante la noche o que la tos o el goteo nasal fueron provocados por alergias. Si bien esas pueden ser las causas de los síntomas, he diagnosticado COVID-19 en docenas de niños que tenían síntomas muy leves e, incluso, en niños que no tenían síntomas.
Volver demasiado pronto puede exponer potencialmente a la comunidad de los salones de clase a la COVID-19, lo cual afectaría a cada estudiante y maestro y a sus familias.
Haga lo que pueda por proteger a la comunidad de los salones de clase
Los maestros están empezando a recibir las vacunas y, con suerte, tendremos vacunas para todos los estudiantes para el próximo año escolar. Se está analizando la posibilidad de hacerles pruebas a los estudiantes asintomáticos a nivel nacional. Ambas medidas harán que nuestras escuelas estén aún más seguras.
Su comunidad de los salones de clase es un grupo muy interconectado. Los comportamientos riesgosos los fines de semana (reuniones con personas fuera de la familia, viajes fuera del estado por actividades de clubes deportivos y viajes en las vacaciones de primavera) podrían poner en riesgo a todo el grupo. Esto, a su vez, podría afectar a otras familias en las que los niños van a la escuela y los padres, al trabajo. Incluso volver a la escuela y propagar otro virus que no sea el de la COVID-19 podría afectar de manera negativa a otras familias si sus hijos se resfrían nuevamente. Cada vez que un estudiante se enferma, una familia debe detenerse, quedarse en casa sin ir a la escuela ni al trabajo, llamar al médico y sentir la ansiedad de que pueda ser COVID-19.
Por esto, debe buscar mascarillas cómodas, con un buen ajuste y varias capas para colocarle a su hijo. Practiquen el distanciamiento y mantengan una buena higiene de manos en casa. Hable con la escuela sobre la ventilación y otras medidas de seguridad, y no mande a su hijo a la escuela si tiene alguno de los síntomas de la lista de los CDC.
Con una buena comunicación y un fuerte compromiso de todos los miembros de una comunidad de los salones de clase, podemos mantenernos sanos y mantener las escuelas abiertas.
— El Dr. Dan Brennan es un pediatra certificado por la junta que trabaja en Sansum Clinic y espera que todos hagamos el esfuerzo juntos para reducir la propagación de la COVID-19 participando en la iniciativa MASKED AND MIGHTY (ENMASCARADO Y PODEROSO). Para comunicarse con él, llame al 805.563.6211 o visite www.sbpediatrics.com.